Молодая калифорнийская компания PolyFuel вплотную приблизилась к созданию первых серийных образцов топливных элементов питания для портативной цифровой техники. Технология Direct Methanol Fuel Cell, на базе которой будут построены эти устройства, обеспечит создание аккумуляторы, работающих на метаноле. Использование этого вещества в качестве топливного элемента позволит не только увеличить время автономной работы КПК и ноутбуков, но и уменьшить размер и стоимость производства источников питания.

Принцип работы спиртовых батареек таков. Водный раствор метанола, проходя через особую мембрану, смешивается с катализатором. В результате на мембране возникает разница потенциалов. До недавнего времени в опытах использовались мембраны, изобретенные более 40 лет назад. Дело в том, что для протекания химического процесса с помощью этих мембран требовался раствор с низким содержанием метанола. Именно из-за них опытные образцы аккумуляторов получались громоздкими и дорогими.

Новые мембраны, которые в процессе исследований создали учёные, дают возможность использовать более концентрированный раствор метанола в воде, что позволяет создавать батареи, пригодные для ноутбуков, а в ближайшей перспективе и для карманных ПК и сотовых телефонов.

Перспективную технологию активно осваивают несколько ведущих мировых производителей. Их цель - выпуск первых коммерческих образцов уже в следующем году.

Так, NEC уже в этом году планирует выпустить первый топливный элемент питания для ноутбуков. Разработки фирмы Hitachi, использующие 30%-ю смесь метанола с водой, должны поступить на рынок в 2005 году.

Президент компании PolyFuel, Джим Бэлком (Jim Balcom) заявил, что в США уже созданы первые промышленные прототипы метаноловых элементов питания, и в настоящее время ведутся переговоры с потенциальными клиентами об их производстве. Мощности фирмы позволяют справиться только с начальным спросом. Впрочем, уже к 2005 году PolyFuel планирует расширить производство, чтобы угнаться за прогнозируемым спросом на новые источники энергии для мобильной техники.